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前几天和同伴到了茂兰保护区，那种故地重游的兴奋劲儿难以言表，毕竟23年的坚守，那种情感只有经历过了的人才会真正理解。本来爬坡上坎对于一个五十多岁而且有脚疾的人来说，已经非常困难，但却硬生生地憋足了劲儿，行走在陡峭的山路上，把对茂兰的爱化为风趣的讲解。
掌叶木
在茂兰值得介绍的东西太多太多，但我最想介绍的还是掌叶木。虽然掌叶木的叶子早已经落尽，根本看不到它那掌状复叶的特征，但一点都不影响我对它的热爱。不仅因为掌叶木是茂兰保护区最容易见到的国家一级重点保护植物，更主要的是掌叶木真的有故事，不仅是过去，还有现在和将来。
十九世纪末二十世纪初的中国，正处于受外国列强轮番侵略的时期，部分国家也兴起了对中国的资源掠夺和文化入侵。那些探险家、生物学家、地质学家、矿物学家们纷纷披上传教士的外衣，行走于中国的大江南北，搜寻着各种信息。
年法国传教士R.Bodinier沿当年徐霞客进入贵州的路线进行考察，当他的马队进入贵州后，看到那些在石头上顽强生长的植物和花卉，他兴奋不已，值得研究的东西太多了。没过几天，几匹骡马的背上都驮满了东西，也算满载而归了。这批标本被带到法国后，法国植物学家Leveille对采集于贵州省平舟县（今平塘县）莲花山的几份标本发生了浓厚兴趣，特别是那种掌状复叶的开小黄花的植物，经过细心研究，翻遍了全部记录，居然没有发现有相同的种类描述。他兴奋地对这号标本进行了定名，由于首先发现于平舟，因此叫平舟木。后来英国植物学家Rehder又弄到了一批标本，且采到了果实，进行了更为细致的比对，新成立掌叶木属。掌叶木是无患子科掌叶木属的单种属植物，与龙眼、荔枝等著名水果同属一科。
有了这些研究成果，各地植物学家们蜂拥而至，但遗憾的是在平塘莲花山上，再也没有了掌叶木的身影，那几株奇特的植物已经随着森林被开荒而消失。人们都以为这种植物已经离人们远去，直到年茂兰保护区进行科学考察，植物学家们在这里发现了大量掌叶木分布。这种别处难得一见的植物，竟然是当地群众制作农具的主要木材。
掌叶木的叶片由五只小叶片组成，很像人张开的手掌。调查发现，掌叶木为半落叶乔木或小乔木树种，最高的可达20米，胸径最大可达1米，一般树高为4～8米。树皮厚约2～3厘米，呈灰色、灰褐色或褐色，呈鳞片状脱落。当年生小枝褐色，有散生圆形的皮孔。掌状复叶对生，小叶纸质，椭圆形至椭圆状倒卵形，4～5片呈掌状排列。圆锥花序，疏散多花，花呈黄色。成熟蒴果呈红色，梨形果，果皮革质。每果有1～4粒种子，黑色，卵形。掌叶木为阳性树种，多在林缘、路旁、疏林地和向阳坡生长。在向阳处，树干较直，枝叶浓密，果实累累；而在密林中，树干歪斜。在4～5月开花，8月果熟，10月落叶。再后来开展了拉网式的调查，掌叶木也只发现于贵州南部及广西北部石灰岩山区。
严酷的喀斯特环境，没有吓退掌叶木的生长，相反它却在裸露的岩石上站住脚，扎下根，开始生命的抗争。长长的根系有些爬满石面，汲取微薄的营养，有的则穿透岩石，到达几米甚至几十米的地方去寻找养分。有了它的存在，冰冷的岩石不再死寂，变得生机盎然，郁郁葱葱。很多人肯定好奇，为什么掌叶木不像其他植物那样需要土地，而是可以在裸岩上生长呢？先留个悬念，文章最后作答。
掌叶木的花朵
春天，小掌叶逐渐爬满树梢，相继而出的小黄花一簇簇绽放枝头，引来无数蜂嬉蝶舞，正好完成了花儿授粉。夏天里花序渐渐脱去它黄色的外套，换成了嫩绿的幼果。秋天来临，绿色果子又变成了一串串小红葫芦。这时候是红颊长吻松鼠、隐纹花松鼠和岩松鼠等最欢快的时候，丰富的食物正好将身体养得胖胖的，以利于渡过寒冷的冬天。
掌叶木的种子
这些松鼠整天游猎于树枝，哪一颗果子开裂了，它们就将种子取走。偶尔也有成熟的果子离开了“母亲”掉落地面，黑色的种子从裂开的革质果皮中脱出来，种子表面的蜡质是蚂蚁的佳肴，蚂蚁们抬着种子忙碌地奔走着，将种子运送到它们的巢穴或采食地，使种子远离了“母亲”的庇护，投进大地的怀抱，开始生命的轮回。多数种子则没有那么幸运，沉睡在“母亲”脚下，终于因其有丰富的营养而成了鼠类的粮食。即使有幸发了芽的小苗，“母亲”的大伞阻断了它与阳光的亲密接触，也终因严酷的生存竞争而失败消亡。因此，在茂密的茂兰喀斯特森林中，虽随处可见到掌叶木的身影，但不形成单一的群落。
掌叶木除具有很好的观赏价值外，它的种子含油率高达36%，且富含不饱和脂肪酸，不但能作为生物柴油，加工后还可以食用呢。它的果皮富含单宁，还有一些有机酸和生物碱，是否具有某种药用价值，尚不得而知。很少有人用它的树干来建房造屋，但由于它木质细腻，柔韧性好，常被当地居民用来做农具。当然，现在已经不能直接去利用掌叶木了，它已经被列为国家一级保护植物。
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树桩上还能疯长枝条
掌叶木很有意思，被人砍伐或是被牛啃过的树桩上，会萌发枝条，并且是报复性地长出许多枝条。事实上，这些枝条身体很差，因为水分和养分不足，像是贫家生了许多孩子，养起来力不从心。
掌叶木的种子不容易发芽
掌叶木天然更新能力差。比如，种子含油多，落在湿润易腐烂的地方，种子发不了芽。落在干燥的地方，又因失水过多，同样发不了芽。9月初采集的种子，10月中旬基本就没了发芽能力。
最后回答文中问题：由于千百年来的演化，掌叶木的生命力是强大的，只要有根蘖在，就能生长成幼苗。它的根尖细胞分泌的有机酸和碳酸酣酶，可以帮助它将坚硬的岩石溶解并吸收，将根扎进石头里。因此，它是石漠化地区造林的理想树种。
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